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En el periodo de 1956-1966, Rebeca Gerschman, como parte de su teoría de la toxicidad del oxígeno, formuló el concepto de que: un aumento de la presión parcial de oxígeno o una disminución de las defensas antioxidantes llevan igual-mente a daño celular. Con base en esas ideas, en 1985 Helmut Sies elaboró el concepto de estrés oxidativo (oxidative stress) como una situación de desequilibrio con un aumento de oxidantes o con una disminución de antioxidantes. El concepto de estrés oxidativo como desequilibrio implica que en condiciones fisiológicas normales debería existir un equilibrio o una situación de casi equilibrio, entre oxidantes y antioxidantes. Sin embargo, la situación real es altamente dinámica, y está muy lejos de parecerse a un equilibrio estático: los oxidantes son producidos de manera continua como productos secundarios de la respiración y del metabolismo oxidativo, y los antioxidantes se encuentran en constante relación con ellos, mientras que en la condición de estrés oxidativo, los oxidantes aumentan o los antioxidantes disminuyen en forma progresiva y continúa, incluyendo respuestas adaptativas de los antioxidantes, lo que le confiere elasticidad y reversibilidad a la situación biológica. Respecto a estas características, Sies tomó la palabra estrés y la inspiración del concepto de stresso síndrome general de adaptación de Hans Selye, de gran aplicación en fisiología por los efectos reguladores normales que se extienden a efectos tóxicos por la hiperacti-vación del eje hipotálamo-hipofiso-suprarrenal. El éxito de este nuevo concepto fue instantáneo, la idea de estrés oxidativo como desequilibrio fue adoptada en forma inmediata, y ordenó la actividad experimental y la interpretación de resultados, contribuyendo así a la publicación de miles de investigaciones en animales experimentales y en seres humanos.