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Se conocen más de cuatro mil especies de cucarachas, pero apenas unas treinta son plagas. Solo tres, Blattella germanica, Periplaneta americana y Blatta orientalis, representan un importante problema a nivel mundial. Las tres están presentes en Argentina y su impacto económico y sanitario es enorme. La gran mayoría de las demás cucarachas viven en ámbitos salvajes, y forman parte de ecosistemas donde interaccionan poco o nada con los seres humanos.Se dicen muchas cosas acerca de las cucarachas, pero no todo es verdadero. En esta presentación se discuten algunas verdades y falsedades sobre estos insectos.1. Ya había cucarachas cuando los dinosaurios dominaban la Tierra. Hace unos trescientos diez millones de años había insectos semejantes a cucarachas. Los dinosaurios aparecieron hace doscientos treinta millones de años y se extinguieron hace sesenta y seis millones. Por lo tanto, ya había cucarachas antes de que hubiera dinosaurios, y las siguió habiendo mucho tiempo después que aquellos reptiles desaparecieron.2. Es imposible distinguir a simple vista si una cucaracha es macho o hembra. Una mínima experiencia es suficiente para determinar a simple vista el sexo de un adulto de B. germanica y de P. americana. En ambas especies, las hembras son más robustas que los machos. Además, las alas de las hembras de B. germanica y de los machos de P. americana se extienden más allá del extremo del abdomen, mientras que en los respectivos sexos opuestos, las alas llegan hasta el borde del abdomen. En algunas especies resulta más difícil determinar el sexo, pero en otras es más fácil (cuando uno de los sexos carece de alas o presenta un color diferente que el otro).3. No hay cucarachas verdes. La variedad de colores de las cucarachas es grande. Las hay amarillas, negras, marrones, anaranjadas, celestes, rojas, a rayas o con diferentes diseños. También hay cucarachas verdes; por ejemplo, la cucaracha del banano, que vive en Cuba.4. Hay cucarachas ?albinas?.B. germanica y P. americana tienen colores característicos; sin embargo, durante las pocas horas posteriores a cada muda, estas cucarachas lucen blancas. Esto ocurre porque el exoesqueleto no se ha terminado de formar y carece de color. Es un estado transitorio que no justifica calificar a estas especies como "albinas". El avistamiento de cucarachas recién mudadas suele llevar a la creencia errónea de que se trata de cucarachas blancas, diferentes de las que tienen el mismo aspecto pero son coloreadas. Hay especies de cucarachas que viven en cavernas y presentan un exoesqueleto blanquecino, pero no andan por las ciudades.5. Hay cucarachas muy parecidas a escarabajos. Los pájaros se alimentan de insectos, pero aprenden a evitar os que tienen un sabor desagradable o son venenosos. Durante la evolución de las cucarachas, aparecieron especies cuyo aspecto es muy similar al de algunos de estos escarabajos. Este parecido hace que los pájaros las confundan con los escarabajos de feo gusto y no se las coman.6. Las cucarachas figuran en el Libro Guinness de los Récords.Una especie de cucaracha ha merecido un lugar en este libro. Vive en Perú y Ecuador, y su nombre científico es Megaloblatta longipennis. Un adulto conservado en la colección de insectos del japonés Akira Yokokura mide 9,7 centímetros de largo.7. Una cucaracha puede vivir sin cabeza. Las cucarachas respiran por pequeños orificios ubicados a los costados de su cuerpo, de modo que no necesitan la cabeza para respirar. Una cucaracha sin cabeza pueda vivir una semana o más antes de morir deshidratada.8. Las cucarachas muerden a las personas.Estos insectos poseen piezas bucales mordedoras. Si bien no atacan a la gente y en general no se alimentan de ella, se han registrado algunas mordeduras en hospitales y barcos. En el primer caso, las mordeduras ocurrieron en las comisuras de los labios de bebés donde habían quedado restos de leche después de alimentarse (las cucarachas fueron atraídas por la leche, no por los bebés). En barcos con grandes infestaciones de cucarachas, se observó que los insectos mordían a los marineros mientras éstos dormían.9. Las cucarachas tienen una gran capacidad de ayuno.En condiciones de laboratorio, una hembra de B. germanica vive unos tres meses si no le faltan comida ni agua. Si solo recibe agua, vive un mes y medio. Con comida sola, vive menos de dos semanas. Y sin nada de nada, también.10. Las cucarachas serán los únicos sobrevivientes de una guerra atómica. No está claro cómo se originó esta afirmación, tan difundida como imprecisa. Cualquier especie podría sobrevivir a una guerra atómica y esto depende de muchos factores. Se comprobó que B. germanica y P. americana toleran, respectivamente, seis y veinte veces más radiación que los seres humanos. Pero esto no las ubica en un lugar destacado entre losinsectos, ya que algunos escarabajos sobreviven a radiaciones cincuenta veces superiores. También circula una variante que afirma que las cucarachas pueden sobrevivir a una explosión atómica. La verdad es que ningún ser vivo conocido puede sobrevivir a la fuerza, el calor y la radiación generados por una explosión de ese tipo.11. Las cucarachas siempre mueren patas para arriba. Es común encontrarlas en esa posición. Cuando una cucaracha muere, sus músculos se deshidratan y se contraen, provocando la contracción de las patas. Esto hace que el cuerpo pierda el equilibrio y, como es relativamente angosto, al caer de costado termina dándose vuelta, quedando pata para arriba. Pero esto no ocurre siempre. Al morir, una cucaracha puede quedar de costado o en una posición normal.12. Las cucarachas viajaron al espacio exterior. En septiembre de 2007, como parte de un experimento científico, una cucaracha se reprodujo a bordo de una sonda espacial rusa. Tuvo treinta y tres saludables cucarachitas que llegaron sanas y salvas a la Tierra.Se dicen muchas cosas sobre las cucarachas. Algunas son ciertas, otras parcialmente ciertas, y algunas carecen de veracidad. Quienes no están familiarizados con el tema pueden tener dificultad en discernir unas de otras. Por supuesto, esto se aplica a cualquier tema. La recomendación general es poner atención al origen de la información y confiar en resultados científicamente comprobados. Para sacarse las dudas, lo mejor es consultar a un experto.