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La idea de clase media recorre el mundo desde hace al menos dos siglos y distintas regiones de América Latina no han sido inmunes a su influjo en diversos momentos de su historia. Resulta indispensable atender a la diversidad de momentos, ya que mientras en Argentina, por ejemplo, una identidad clara de clase media no logró articularse sino hasta mediados del siglo XX, los empleados de Lima, Perú, se identificaron con ella desde la segunda década del siglo XX y en México la noción de clase media circulaba con fruición desde el último tercio del siglo XIX (ver Garguin 2007 y Adamovsky 2009 para Argentina y Parker y Porter, en este dossier, para Perú y México). El estudio de este fenómeno por parte de las ciencias sociales presenta asimismo disparidades nacionales, aunque podemos notar dos momentos particularmente significativos para la región en su conjunto. El primero, hacia mediados del siglo XX, tuvo como propósito encontrar clases medias que pudieran servir de fundamento social a los anhelados procesos de desarrollo, modernización y democratización. En un contexto fuertemente marcado por la guerra fría y los proyectos desarrollistas, halló fundamentos teóricos en las teorías del desarrollo y la modernización y tuvo en el investigador ítalo-argentino Gino Germani a su principal exponente. Las fuertes críticas que ese modelo interpretativo encontró en la década de 1960, tanto desde la teoría de la dependencia como desde lecturas marxistas, pueden considerarse parte de este primer momento de análisis de las clases medias latinoamericanas.

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