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Durante las primeras décadas del siglo XX la magnitud del gasto total en salud, en términos nominales y como porcentaje del PIB, no fue objeto de controversias ni debates dado que los recursos eran suficientes para una demanda de atención relativamente estable. En este sector la demanda de servicios es en gran medida una demanda derivada de la oferta de los mismos, dado que es el médico quien, como oferente, tendrá la decisión de que el paciente demande o no otras prestaciones. En este sentido la estabilidad en la demanda provenía, paradójicamente, de una oferta sin grandes innovaciones. Este escenario perduró hasta la década de los setenta, fecha en la que en algunos países comienza a operar en el sector salud un crecimiento exponencial de los costos debido principalmente a las innovaciones en tecnología y farmacología. Los sistemas de salud de distintos países comenzaron a sufrir déficit presupuestarios que derivaron en la consiguiente necesidad de utilizar las herramientas provistas por la economía. Así surge un nueva subdisciplina de la economía llamada economía de la salud que se propone no sólo lograr la eficiencia del gasto sino que también reconoce la importancia de lograr la equidad en el acceso a los bienes y servicios para el cuidado de la salud. En este sentido el objetivo del trabajo es describir cómo esta subdisciplina fue adquiriendo importancia a lo largo de las últimas tres décadas dado que los avances en materia de investigación tuvieron peso en decisiones políticas, económicas y sociales. El desarrollo del trabajo consta de cuatro partes: en la primera se analizan las causas del surgimiento de la economía de la salud, en la segunda se describen las características principales del sector salud, en la tercera se exponen los principales aportes. Finalmente, y a modo de conclusión, se exponen los desafíos pendientes de esta subdisciplina.-

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