Taphonomic analyses of titanosaur sauropods from the Neuquén Basin (Argentina) and their implications in systematic studies

GONZÁLEZ RIGA, BERNARDO J.; CALVO, JORGE O.; PREVITERA, ELENA

Burgos, España

Congreso; IV Jornadas Internacionales sobre Paleontología de Dinosaurios y su entorno; 2007

Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas, C.A.S.

Los fósiles de dinosaurios cretácicos son abundantes y diversos en América del Sur. En particular, la mayoría de las especies de saurópodos han sido halladas en estratos del Cretácico Tardío de la cuenca Neuquina, norte de Patagonia. Este registro comprende más de diez especies de titanosaurios y posee relevancia desde el punto de vista sistemático y filogenético. En contraste con los numerosos trabajos sistemáticos publicados, los análisis tafonómicos de dinosaurios cretácicos de la cuenca Neuquina son escasos. Esta situación reduce la posibilidad de efectuar comparaciones precisas entre diferentes taxa y asociaciones de vertebrados, ya que no se conoce la procedencia estratigráfica precisa y la posición original de los especímenes. En este contexto, comunicamos estudios tafonómicos sobre nuevos sitios que apoyan los estudios sistemáticos de los titanosaurios. Un primer caso es el sitio Arroyo Seco (Formación Plottier, Turoniano tardío-Coniaciano tardío del área de Cerro Guillermo, provincia de Mendoza). Allí se descubrió el holotipo de Mendozasaurus neguyelap González Riga 2003, un titanosaurio de 18-24 m de longitud con grandes osteodermos que fueron hallados sobre la serie caudal anterior. En el sitio se extrajeron alrededor de 150 huesos articulados y desarticulados que pertenecen a 3 especimenes de diferente tamaño y desarrollo ontogenético, y estudiados desde el punto de vista histológico. Un detallado análisis tafonómico permitió reconocer un particular modo tafonómico que se denominó “asociación ósea de desbordamiento”, caracterizada por acumulaciones óseas desarticuladas y parcialmente articuladas que fueron orientados por la acción de desbordamientos proximales en sistemas fluviales meandriformes. Estos estudios analizan la historia tafonómica del sitio y los procesos de desarticulación y transporte que sufrieron los diferentes ejemplares de Mendozasaurus. Un segundo caso corresponde al sitio La Invernada (Formación Allen, Campaniano tardío-Maastrichthiano temprano de la provincia de Neuquén). Allí se halló un esqueleto incompleto de titanosaurio de 10 m de longitud, aun en estudio. El ejemplar, excepcionalmente preservado en facies pelíticas sin trasporte hidráulico, posee extremidades articuladas. Desde el punto de vista filogenético, este hallazgo representa uno de los pocos pies articulados de titanosaurio que se conoce en el mundo, lo que tiene implicancias evolutivas significativas para comprender su estructura pedal y la consecuente reducción de falanges. En ambos hallazgos, los estudios sistemáticos se ven apoyados por estudios tafonómicos que analizan la historia de los ejemplares en cada sitio, confirmando la posición in situ de los huesos articulados. ///   Cretaceous dinosaur fossils are abundant and diverse in South America. In particular, most of sauropod species are found in Late Cretaceous strata of the Neuquén Basin, in Northern Patagonia. This record comprises more than ten titanosaur species and is significant  from systematic and phylogenetic viewpoints. In contrast with the numerous systematic studies published, taphonomic analyses of Cretaceous dinosaurs from the Neuquén Basin are relatively scarce. This reduces the possibility of accurate comparisons between different taxa and vertebrate associations, since we do not have the precise stratigraphic provenance and the original position of different specimens. In this context, we present taphonomic studies from new sites that supporting the systematic analyses of titanosaurs. The first site is Arroyo Seco (Plottier Formation, Coniacian of Cerro Guillermo area, Mendoza Province) where the holotype of Mendozasaurus neguyelap was discovered. This large titanosaur (18-24 m long) has huge osteoderms that were found over the articulated anterior caudal series. In this site, around 150 articulated and disarticulated bones were collected and reflect to 3 specimens of different age and size, all  studied from the histologic viewpoint. A detailed taphonomic study recognized a particular taphonomic mode named "overbank bone assemblage" characterized by largely oriented disarticulated and partially articulated accumulations of bones that have been exposed to weathering prior to burial within the proximal overbank deposits of mixed-load fluvial systems. These studies analyze the taphonomic history of the quarry, and the desarticulation and transport process in different specimens of Mendozasaurus. A second case is the La Invernada site (Allen Formation, Late Campanian-Early Maastrichthian from Neuquén Province), where an incomplete skeleton of titanosaur (10 m long) was found in 2005. The specimen, exceptionally well    preserved in pelitic facies without hydraulic action, shows articulated legs. Phylogenetically,   this finding is one of the few records of titanosaur articulated pes in the world, and has evolutionary implications related to the pedal structure and the reduction of phalanges. In both cases, systematic studies are supported by taphonomic data that analyze the history of the sites and confirm the in situ position of articulated bones. Key words: Taphonomy, systematic, Sauropoda, Titanosauria, Cretaceous, Argentina.