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En este artículo examinamos cómo en los últimos años se han documentado y visibilizado una diversidad de prácticas de separación compulsiva de niños y niñas de su medio familiar. Historias de desplazamientos forzados, separaciones coactivas, desmembramiento de grupos familiares, sustracción y sustitución de identidades han sido recurrentes tanto en nuestro contexto regional como en otros lugares del mundo. Tales prácticas afectaron particularmente a los hijos de familias muy pobres y pueden advertirse hasta bien entrado el siglo XX en diversos países, tanto en aquellos que atravesaron guerras prolongadas, procesos dictatoriales y períodos de feroz represión política, como también en otros países en los que la desigualdad estructural es notoria y persistente. En efecto, niños y niñas de poblaciones originarias, de minorías étnicas y raciales, o bien hijos de madres solas o parejas no legalizadas fueron los destinatarios principales de las intervenciones de diferentes entidades cuyo objetivo fue insertarlos en familias consideradas adecuadas a fin de civilizarlos o de regenerar sus hábitos. Convertir esas historias en un campo de indagación etnográfica ha sido el cometido de una diversidad de estudios que, en los últimos años, visibilizaron las características principales de esos procesos y así procuraron comprender y explicar la extensión y la microfísica de esas violencias. Una violencia recubierta en muchas ocasiones de una retórica de las buenas intenciones y de un ideario pseudo-humanitario. A partir de examinar las principales características de estos estudios, describimos dos procesos convergentes que han convergido para posibilitar ese tipo de prácticas. Por un lado, procesos de producción de abandono de niños pasibles de ser apropiados o adoptados, y procesos en los que sus madres son convertidas en mujeres vulnerables de perder a sus hijos.

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