El sistema agrícola bajo amenaza: ¿qué aportan los cultivos de cobertura y/o las pasturas cortas?

J. SAWCHIK, G; SIRI, W; AYALA, E; BARRIOS, M; BUSTAMANTE, M; CERIANI, F; GUTIÉRREZ, J; MOSQUEIRA, C; OTAÑO, M; PÉREZ, G; PIÑEIRO, P; PINTO, J; TERRA, R; ZARZA.

Paysandú

Congreso; IV Simposio Nacional de Agricultura.; 2015

En nuestro pais, al igual que en todala región, se verifica la ocurrencia dedos procesos simultáneos que han determinadoun aumento global del áreaagrícola. Estos procesos se pueden dividirbásicamente en: a) expansión delárea agrícola, es decir, ingreso de áreaspastoriles o ganaderas a esquemasagrícolas y b) intensificación agrícola,esto es, la realización de un mayor nú-mero de cultivos por unidad de superficie.En particular, el incremento del áreaagricola ha sido sostenido desde la zafra2002-2003, y tiene al cultivo de sojacomo protagonista principal de esta expansión.Así, el área sembrada con estecultivo ha tenído un crecimiento explosivo,pasando de 9.000 ha en 1998 acerca de 1.300.000 ha en 2014 (DIEAMGAP,2014). En ese marco, la soja presentauna muy alta participación porcentual(más del 85%) entre los cultivos deverano y más que duplica el área totalde cultivos de invierno para grano.La simplificación de los sistemas deproducción, que tienden a la agriculturacontinua con un diseño de baja diversidadde cultivos y alta frecuencia de soja, genera desafíos importantes parala sustentabilidad de. los sistemas agricolasdel país. Durante buena parte delsiglo XX los sistemas agrícola ganaderosde Uruguay se basaron en rotacionesde cultivos anuales con pasturasperennes en proporciones casi equivalentes(Morón y Sawchik 2002; Ernst ySiri-Prieto, 2009). Este sistema de rotación,que alterna una fase agrícola de 2o 3 años con una fase de pradera pastoreadade 3 a 4 años, ha demostradosus bondades desde varios puntos devista: el control de la erosión, las entradasde Carbono (C) y Nitrógeno (N) alsistema, la adecuada complementaciónde rubros, entre otros. La adopción generalizadadel actual esquema agrícolade producción plantea interrogantessobre la sustentabilidad del recurso suelO,sus impactos en el recurso agua y laaparición de otros problemas como ladegradación física de los suelos. Enesencia, son de particular preocupaciónlos balances negativos de C y N y la faltade cobertura sobre el suelo en determinadosperiodos del año. Es necesario,entonces, trabajar en alternativasque diversifiquen el sistema, mejoren oaumenten la entrada de C y N al mismo, reduzcan al máximo los períodos enlos que el suelo se encuentra con bajacobertura por residuos, y por tanto, mássusceptible a los procesos de erosión.Paralelamente Uruguay ha implementado,dentro de sus poiíticas públicas,ei desarrollo y aplicación de los Planesde Uso y Manejo del Suelo con el objetivode reducir o mitigar el principal probiemaambiental de nuestro pais: la erosiónde suelos. En este marco es necesariobrindar nuevas alternativas parael diseño de los sistemas agrícolas. Lasmismas tienen que guardar estrecharelación con la aptitud de uso de lossuelos, pero necesariamente deben tomaren cuenta todos los problemas mencionadosanteriormente.Del análisis de los actuales sistemasde producción agrícola, se desprendeque es necesario trabajar en el diseñode alternativas que mejoren los aspectosya reseñados. En ese marco, ia inclusiónde cultivos de cobertura (CC) o,en un esquema más agrícola-ganadero,la rotación con pasturas cortas, parecenser alternativas viables para construirsistemas agrícolas o agrícola-ganaderosque detengan el deterioro fisica,químico y biológico del recurso suelo,manteniendo los márgenes de loscultivos de renta. Los cuitivos de coberturason aquellos que se siembran específicamentepara mantener el suelocubierto, minimizando las pérdidas desuelo por erosión, y la pérdida de nutrientesen sedimentos o por lavado(Ernst, 2004). Además pueden mejorarel balance de C del suelo mediantesu aporte de C por la parte aérea yraíces. En el caso de incorporar leguminosasse pretende, además, lograr uningreso adicional de N al sistema.En un sistema agrícola con alta frecuenciadel cultivo de soja puede esperarseque los niveles de materia orgánica(MO) en el suelo se reduzcan debidoal escaso retorno de residuos de fácildescomposición. Por otra parte, la altaexportación de N en el grano determinala ocurrencia de balances negativos deeste nutriente (Caviglia et al., 2010).Además, la baja cobertura de residuospuede incrementar el riesgo de erosiónhídrica y afectar la estructura del sueloafectando la entrada de agua al sistema(Caviglia et al., 2010). En este sentido,la utilización de CC parece ser unaalternativa para captar de manera máseficiente la radiación y el agua, así comoaportar residuos vegetales frescos.En este artículo se analizan las diferentesalternativas disponibles, su posiblemanejo en base a la investigaciónnacional y se discuten sus implicanciasen el diseño de los sistemas deproducción.