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Son zonas de transición entre los ámbitos fluvial y marítimo. Aunque los estuarios ocupan unárea reducida de la superficie terrestre, ellos han sido y son factores esenciales en eldesarrollo de las grandes civilizaciones que se establecieron a lo largo de sus márgenes,como así también son claves en la actividad económica mundial. Justamente, el hecho quelos estuarios son cuerpos de agua protegidos es lo que permitió el desarrollo de puertos queconcentran una fuerte actividad comercial a través del método más barato de transporte demercaderías. Su ubicación, normalmente en la boca de ríos, hacen que la conexión con el?hinterland? se pueda hacer también por medio de barcos.Si bien los ambientes costeros son sistemas donde la energía de todos los agentesfísicos es máxima, en el caso de los estuarios los flujos residuales tienden a ser pequeños y,por lo tanto, los estuarios tienden a ser colectores y concentradores de nutrientes ycontaminantes. Ellos permiten el desarrollo de numerosas especies aptas para el consumohumano (p.e., langostinos, cangrejos, moluscos y varias especies de peces). Dada suubicación y las actividades antrópicas en sus costas, muchos estuarios reciben sustanciascontaminantes por parte de descargas industriales, urbanas y desde los terrenoscircundantes (p.e., fertilizantes, pesticidas) lo que resulta en un ambiente impactado. Perorecién se puede establecer que un ambiente está realmente contaminado cuando sucapacidad de autodepuración es superada por los caudales de esas descargas.Justamente el objetivo del presente capítulo es ofrecer un síntesis de los procesosfísicos que tienen lugar en un estuario y como la interacción de los agentes involucradospueden afectarla dinámica biogeoquímica y biológica de estos sistemas. Para una mayordetalle sobre estos procesos, se sugiere la lectura de libros más específicos como Dyer(1997), Wolanski (2009) y Valle-Levinson (2010).

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