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De acuerdo al principio de progresión correlativa los cambios evolutivos se producen en una sucesión de eventos donde progresivamente se adquieren caracteres relacionados con rasgos previos que llevan al desarrollo de nuevas funciones o a la colonización de nuevos ecoespacios. Desde este punto de vista, el reconocimiento de adquisiciones clave es una simplificación extrema de procesos complejos que se han producido escalonadamente y que, en cada etapa, han sido sometidos a la selección natural. El concepto de progresión correlativa ha sido utilizado para explicar la aparición de modificaciones importantes que dieron lugar a nuevos clados (mamíferos, por ejemplo) pero puede aplicarse también a una escala menor para analizar los cambios progresivos que llevaron a la diferenciación de niveles taxonómicos menores, como órdenes y familias. Este enfoque de los cambios evolutivos puede ser importante a la hora de interpretar modos de vida en especies antiguas sobre la base del análisis morfofuncional y apoya las dudas sobre el alcance de este tipo de análisis. Se discuten dos ejemplos en bivalvos: pectináceos y nuculánidos. En el primer caso, la forma general y el grosor de las conchas, y el desarrollo de los músculos aductores, llevaron a sugerir que Maida Kří (Silúrico) fue nectoplanctónico como los péctenes actuales. En el segundo caso, la dentición desigual entre las hileras anterior (dientes grandes) y posterior (dientes pequeños) de los dientes taxodóntidos, que posiblemente servían para una mayor apertura de las valvas sin que perdieran contacto entre ellas, condujo a la idea que géneros como Deceptrix Fuchs (Silúrico) y Cardiolaria Munier-Chalmas (Ordovícico) ya habían adquirido filibranquias. La evidencia a partir de las partes fosilizadas no permite asegurar que la especie ya había adoptado un determinado modo de vida y que los cambios no preservables (e.g., fisiológicos) ya se habían alcanzado.