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Las recientes mejoras en los términos de corrección de los datos de altimetría satelital están promoviendo estudios de la anomalía de la altura del mar (ANM) progresivamente más cerca de la costa y en las plataformas continentales, poco profundas. En este trabajo se presenta un análisis del producto grillado de ANM satelital en la porción sudoccidental de la plataforma continental de América del Sur, entre 27°S y 40°S. Se estudia la variabilidad en las diversas escalas temporales y se discuten los procesos físicos asociados. Se encuentra variabilidad significativa en todas las escalas de tiempo resueltas por la altimetría satelital (períodos de más de 20 días): subanuales, estacional, interanual y tendencias a largo plazo. Los resultados muestran que la variabilidad en esta región está altamente afectada por las descargas de agua dulce del estuario del Río de la Plata y el complejo Los Patos - Mirim, y modulada temporalmente por la variabilidad del viento. El ciclo estacional explica una gran parte de la varianza en la mayor parte del área de estudio. Una comparación de la evolución de la ANM y la temperatura superficial del mar a lo largo del año, muestra que ambas variables tienen características muy diferentes (Figura 1). Es notable que el nivel la mar a lo largo de las costas subtropicales uruguaya y brasileña es mayor en otoño que en verano. Este hecho se explica como resultado de la acción conjunta de la variabilidad estacional del viento y el ciclo de la radiación solar. La combinación de ambos efectos representa el 98% de la varianza en la escala de tiempo estacional. La variabilidad natural del viento y la orientación de la costa conduce a un régimen que cambia a lo largo del año entre favorable a la surgencia y favorable al hundimiento, lo que ocurre en diferentes tiempos a lo largo de la costa. La modulación estacional de la variabilidad sinóptica del viento produce de esta manera un patrón de dipolo en dirección norte-sur, que es responsable de una diferencia de hasta 12 cm entre la costa sur (argentina) del estuario del Río de la Plata y las costas uruguaya y del sur de Brasil. Este resultado es confirmado por el análisis de series de tiempo in-situ de mareógrafos, que indican una diferencia de hasta 16 cm. En escalas de tiempo interanuales (Figura 2), la ANM es coherente con el fenómeno de El Niño ? Oscilación del Sur (ENOS). Como muestran otros trabajos, durante la fase cálida (fría) del ENOS, la precipitación aumenta (disminuye) en gran medida sobre el área drenada por el Río de la Plata y el complejo Los Patos - Mirim. Como consecuencia de los cambios en el caudal, el nivel del mar también se eleva (disminuye). Además, durante El Niño (La Niña), se produce una anomalía de viento del este (oeste), lo que también sería favorable a un incremento (reducción) del nivel del mar en las zonas afectadas por las plumas de agua dulce. Por último, SLA también muestra una tendencia positiva significativa de hasta 5 mm año-1 en la plataforma continental, excepto en la región inmediatamente aguas afuera del complejo Los Patos-Mirim y en una región más pequeña del Río de la Plata. La tendencia positiva significativa observada cerca del límite de la plataforma continental podría ser una consecuencia de la migración hacia el sur del Anticiclón Semipermanente del Atlántico Sur reportado por otros autores. En el Río de la Plata superior se observa una tendencia positiva de 1,2 mm año-1, lo cual es consistente con inferencias derivadas de 100 años de datos de mareógrafos en Buenos Aires, según lo informado por estudios anteriores. Más allá de la importancia regional de los resultados, este estudio muestra que los datos de altimetría satelital son lo suficientemente precisos como para revelar patrones espacio-temporales cerca de la costa y en la plataforma continental de América del Sur en escalas de tiempo de estacional a mayores. Una conclusión similar se ha obtenido en otras zonas costeras: Venegas et al. (2008) en la región costera de Oregon, y Léger et al. (2012) en la costa norte de Nueva Guinea encontraron que los patrones de la ANM derivados de la altimetría satelital son consistentes con otros datos in situ independientes.

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