Mecanismos de Regulación Top-Down en el Proceso Empático: el Papel de las Funciones Ejecutivas

RICHAUD, MARÍA CRISTINA; ARÁN FILIPPETTI, VANESSA; LÓPEZ, MARIANA BEATRIZ

Brasilia

Congreso; XXXIV Congreso Interamericano de Psicología; 2013

Sociedad Interamericana de Psicología

La empatía puede definirse como la capacidad de comprender los sentimientos y emociones de los demás, basada en el reconocimiento del otro como similar. Es una habilidad indispensable para los seres humanos, teniendo en cuenta que toda nuestra vida transcurre en contextos sociales complejos. Desde el ámbito científico no existe una definición unívoca de empatía. La expansión del uso del término dentro del campo de la psicología y las neurociencias desde comienzos del siglo XIX ha dado lugar a la proliferación de teorías y categorías para describirlo y explicarlo. Recientemente, se han llevado a cabo algunos intentos de integración de ese campo conceptual en construcción. En el presente trabajo revisamos algunas discusiones sobre los alcances y los límites del constructo de empatía, buscando aclarar las particularidades y las relaciones entre algunos términos que conviven en la investigación sobre el tema: Contagio Emocional, Teoría de la Mente y Mentalización. Presentamos además un intento de integrar estos distintos conceptos en un esquema amplio que dé cuenta del complejo constructo de empatía, poniendo énfasis en su relación con el funcionamiento ejecutivo (FE). Para esto, se adopta un marco conceptual y se revisan estudios que conciben a la empatía como un constructo multidimensional, que integra aspectos emocionales y cognitivos  diferenciables tanto desde el punto de vista funcional como neurobiológico. Desde esta perspectiva multidimensional, la relación empatía-FE podría explicarse a partir del componente cognitivo de la empatía o Teoría de la Mente, así como mediante un modelo que admita la regulación  top-down  en el proceso empático. Por un lado, la Teoría de la Mente, es decir, la capacidad para adoptar el punto de vista conceptual del otro ha sido identificada como Empatía Cognitiva y asociada con las FE. Por otro lado, las FE propias de la corteza prefrontal sirven para regular tanto la respuesta emocional como la cognitiva, a través de la atención selectiva y la autorregulación, ejerciendo un control top-down, es decir, modulando la respuesta afectiva automática y permitiendo que el individuo sea menos dependiente de las señales externas. Estos aportes son relevantes para el diagnóstico, la evaluación y la comprensión del déficit empático en la clínica neurológica y psiquiátrica, particularmente en aquellos trastornos que presentan un perfil cognitivo disejecutivo.