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Investigar los primeros pasos de los niños en el campo del conocimiento numérico ofrece un terreno especialmente propicio para preguntarnos acerca de varias cuestiones que atraviesan el aprendizaje del número a lo largo de la vida. Interesarnos por el inicio de este conocimiento en la niñez desafía a elaborar indicadores de conocimientos emergentes, y por lo tanto a cuestionarnos de qué se trata ese conocimiento, cómo se evidencia y progresa, qué lo facilita. En esta comunicación daremos cuenta de una serie de estudios con niños y niñas de tres años de edad en el contexto de un juego reglado con un adulto (investigador/a). El juego involucra cantidades pequeñas (1 a 5) presentadas visualmente (pequeños círculos en un dado) y espacialmente (segmentos en un camino). El juego consiste en hacer avanzar un caballo de juguete por los pasos del camino de acuerdo a la cantidad presentada en el dado. Los análisis de las videograbaciones de la participación de 125 niños y niñas en Bariloche, Rosario y Barcelona (entre 2007 y 2017) muestran que comprender algunos aspectos básicos de los primeros números, en especial su significado cardinal en situación, es un proceso notablemente gradual y no estrictamente lineal. Los patrones de respuesta identificados sugieren que los niños reconstruyen sus comprensiones emergentes son reconstruidas en función de la complejidad numérica de la actividad, en términos tanto de la magnitud de las cantidades involucradas, como de características particulares de la tarea: la disposición de las unidades (círculos o segmentos), los objetivos y las acciones implicadas. Asimismo, este proceso de comprensión se encuentra modulado por el tipo de experiencia en juego. Así, por ejemplo, realizar una actividad correctamente para 1, 2, 3 y 5 no garantiza que se lo haga para 4, e identificar con precisión cuántos puntos hay en la cara de un dado no alcanza para regular en función de esa cantidad los pasos del caballo. Por otra parte, observamos que un relevante caudal de conocimiento emergente puede estar operando aún cuando la mayoría de las acciones o expresiones no sean exactas. El conjunto de resultados indica que para visualizar los conocimientos emergentes numéricos es recomendable ir más allá de buscar determinar qué sabe o no sabe una persona en términos absolutos, y prestar especial atención a la plasticidad de las acciones que implementa, explora y revisa en situación. Las formas de participación que no coinciden plenamente con lo establecido, así como las trayectorias de participación (en nuestro caso a lo largo de la sesión de juego) aparecen como indicadores valiosos para captar el conocimiento numérico emergente. Se delinean implicancias para pensar el aprendizaje y la enseñanza matemáticos, así como para la identificación de trastornos o desfases, desde un enfoque de recursos cognitivo-comunicativos.