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Hasta hace unos 3500 millones de años la tierra tenía mucho menos oxígeno que hoy y estaba habitado por bacterias heterótrofas (que se alimentan de sustancias orgánicas). La aparición y desarrollo de las cianobacterias en la era Precámbrica fue el evento evolutivo que cambió la historia del planeta, ya que su capacidad para generar oxígeno cambió la atmósfera y con ello las condiciones para el desarrollo de formas de vida más complejas.Estos organismos arcaicos no han sobrevivido por casualidad hasta nuestros días; son formas de vida extremadamente resistentes, tenaces y adaptables, que han logrado sobrevivir a todas las extinciones masivas que han asolado al planeta, y que hoy crecen en casi todos los tipos de hábitats, incluyendo elfitoplancton, los suelos húmedos, y aún en cavernas pobremente iluminadas.A diferencia de las plantas, que toman los nutrientes de la tierra, el fitoplancton toma los que están disueltos en el agua. Entre ellos, dos que necesita y utiliza en gran cantidad son el nitrógeno y el fósforo, de loscuales los humanos somos grandes proveedores por diversos medios: las aguas servidas, los desechos orgánicos, la escorrentía de suelos con fertilizantes agrícolas, y los contaminantes provenientes del uso de combustibles fósiles, entre otros.Este fenómeno se agrava por el cambio climático, ya que el incremento de las temperaturas de los cuerpos de agua favorece el desarrollo de las masas de cianobacterias como grupo competitivamente exitoso contra el resto del fitoplancton.Curiosamente tanto las sequías como las lluvias intensas pueden agravar el problema. Las sequías porque pueden favorecen la retención de nutrientes por mayores tiempos favoreciendo el desarrollo de las especies potencialmente tóxicas y/o aumentar la salinidad de los embalses, provocar el estrés de lascélulas y así favorecer la liberación de toxinas; las lluvias extremas porque pueden facilitar el transporte de los nutrientes de la tierra a los cuerpos de agua favoreciendo el desarrollo de estos microorganismos.Además cuenta el natural aumento de afloramientos costeros cuando los vientos sustituyen aguas superficiales por aguas profundas, llevando nutrientes desde el fondo del océano a la superficie, lo que favorece las floraciones locales. A ello debe sumarse que la elevación del nivel del mar aumentará la extensión de las plataformas submarinas de poca profundidad, y por ende las áreas de crecimiento del fitoplancton.Se estima que son potencialmente tóxicas más del 50 % de las floraciones de cianobacterias de aguas continentales a nivel mundial.La elevada concentración de células derivada de la floración es perjudicial para la salud humana. Las cianobacterias toxígenas más frecuentes suelen producir varias toxinas causantes de trastornos neurológicos, hepáticos, dérmicos y/o respiratorios en los seres humanos, tanto por ingesta como por contacto con el agua. Adicionalmente, la producción de metabolitos volátiles genera un olor similar a la tierra húmeda, ?moho? o ?gamexane?, a la vez que otorgan un sabor desagradable a los peces que las ingieren y acumulan en sus tejidos grasos.Las cianotoxinas pueden afectar a las personas que se sumergen en dichas aguas, ya sea por deporte o por recreación. Varios países del mundo, incluyendo a la Argentina, el Uruguay, el Reino Unido y Australia, han reportado mortandad de animales domésticos, en particular perros, y ganado tras beber en cuerpos deagua con floraciones.En los últimos años se ha registrado en la Argentina una serie de floraciones de cianobacterias toxígenas en distintos sistemas fluviales, tales como los ríos Uruguay, Paraná y Limay, y los embalses de Salto Grande, Río Tercero, Yaciretá, Dique San Roque y Dique Los Molinos, entre otros.El Ministerio de Salud ha desarrollado herramientas metodológicas para contar en el futuro cercano con un sistema de información del impacto en la salud de las poblaciones expuestas. Sabemos que toda floración de cianobacterias debe ser considerada en principio como potencialmente tóxica y, por lo tanto, como un problema de salud pública que requiere acciones para minimizar su efecto negativo en las comunidades en riesgo.Un desafío es la caracterización de los efectos tóxicos de las cianobacterias en nuestro país, lo cual requiere el compromiso activo del equipo de salud para reconocer y documentar los hallazgos en toda la geografía nacional. Este trabajo es imprescindible para permitir su difusión, a fin de mejorar su diagnósticoy tratamiento adecuado, sumado a la necesidad de desarrollar metodología de diagnóstico de laboratorio ajustada a su factibilidad para dar las respuestas más específicas posibles.Por otro lado, el control de las fuentes de abastecimiento de agua potable para detectar la presencia de las cianobacterias nocivas y sus metabolitos no es todavía una práctica común en la Argentina, y ni siquiera se ha incluido aún la obligatoriedad del recuento de cianobacterias y de medición de concentración detoxinas en las normas de calidad del agua potable. Esta es, por lo tanto, una de las primeras tareas que debemos enfrentar para reducir sus consecuencias.Por estas razones, el Ministerio de Salud de la Nación ha convocado a un grupo de especialistas para organizar el conocimiento sobre el tema y facilitar al equipo de salud el acceso a la información. Este paso es necesario para generar las acciones pertinentes de respuesta ante la eventual exposición de lapoblación, tales como la promoción, protección, prevención y asistencia.Cinco años atrás presentamos el primer relevamiento del estado del arte en esta temática. Desde entonces mucho hemos avanzado, y esta actualización del conocimiento se hace necesaria porque, a la par que creció nuestra comprensión y conocimiento del tema, las cianobacterias se propagaron y la dimensión delproblema crece. El presente manual es el resultado del esfuerzo dedicado al estudio y la investigación de las cianobacterias del equipo técnico de la Dirección Nacional de Determinantes de la Salud y de los profesionales invitados, a quienes agradecemos por su desinteresada colaboración.