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Los hantavirus son virus envueltos con genoma de RNA simple cadena. Producen enfermedades zoonóticas y de acuerdo a su origen geográfico se dividen en hantavirus del Viejo y Nuevo Mundo. Estos últimos son responsables del Síndrome Pulmonar por Hantavirus (SPH), una de las enfermedades virales más patogénicas y de mayor letalidad, cuya reciente descripción etiológica y epidemiológica data de 1993. El virus Andes (ANDV) es el principal causante del SPH en Argentina donde la tasa de letalidad supera el 30% y la incidencia es una de las mayores. El tejido blanco de la infección es el endotelio microvascular (EM) del pulmón, dando origen a un edema pulmonar agudo. Dado que en la histopatología no evidencia citolisis endotelial o injuria causada por la acción viral directa, se ha propuesto que mecanismos inmunopatológicos podrían tener un rol significativo en la aguda sintomatología vascular observada. Las células Natural Killer (NK) son de vital importancia en etapas tempranas de la infección viral, dado que además de ejercer mecanismos efectores, son capaces de reconocer a las células afectadas y promover el establecimiento de la inmunidad adaptativa. Hasta la fecha, ningún trabajo experimental ha abordado la problemática del rol de la célula NK en la infección por hantavirus del nuevo mundo. Resultados: En su fase inicial, nuestro trabajo se centró en el desarrollo de un nuevo sistema de infección in vitro basado en células de endotelio microvascular humano, lo cual requirió la puesta a punto bajo un régimen de bioseguridad de nivel 3 (BSL-3). Empleando la línea celular CDC.HMEC-1 y una multiplicidad de infección de 0,1, se obtuvo un porcentaje de infección estimado superior al 20% al 4º día post-infección (pi). Esto se correlacionó con un incremento exponencial de genoma viral en los sobrenadantes de cultivo, alcanzando a 2,5x109 copias de segmento RNA S/ml al día 4 pi. Posteriormente, realizamos la caracterización de la respuesta de las CDC.HMEC-1 a la infección con ANDV. Se apreciaron alteraciones morfológicas significativas a los 4 días pi junto al incremento de fibras de estrés en células positivas para ANDV. Se observó la formación de estructuras macromoleculares globulares y tubulares de la proteína viral N dispuestas perinuclearmente y en los pseudopodios celulares. También se registraron incrementos notables en la expresión superficial de MHC-I, moléculas co-estimulatorias y en la secreción de IL-8 al día 4 pi. Por el contrario, durante el período estudiado, la infección no compromete significativamente la viabilidad celular, no induce cambios en la expresión de ICAM-1 y no estimula la secreción de IL-1beta. Para evaluar si los cultivos infectados respondían diferencialmente a mediadores inflamatorios, a los 3 días pi se estimularon con LPS, TNF-alfa e IFN-gamma. Se observó que la infección no parece interferir con la secreción de IL-8 y el aumento de moléculas de adhesión inducida por estos factores. Por otro lado se encontró que el tratamiento con IFN-gamma disminuye la expresión de MHC-I y CD80/CD86 en cultivos infectados y que la secreción de IL-1beta sólo es detectable en cultivos infectados expuestos a LPS. Finalmente, se puso a prueba si los endotelios infectados pueden inducir una respuesta en células NK. Para esto, cultivos infectados de 4 días, expuestos o no a factores pro-inflamatorios, se inactivaron por fijación y se co-incubaron con NK purificadas viables. Se determinó que, en tales condiciones experimentales, tanto la activación como la secreción de citoquinas por parte de NK no presentan variaciones notables. En estudios que actualmente estamos desarrollando, se analizará la respuesta de NK expuestas a cultivos infectados de CDC.HMEC-1 activas, y cómo estas últimas podrían ser afectadas por acción de las NK. Estos resultados permitirán profundizar sobre la relevancia de la interacción entre estos tipos celulares en la inmunopatogenia/imunoprotección frente al SPH.