Tigres Dientes de Sable en el Museo Argentino de Ciencias Naturales

Hoy, 15 de diciembre, en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET) se realizó la presentación de dos esqueletos de Tigres Dientes de Sable (Smilodon populator). Los fósiles fueron montados en el jardín adyacente a la puerta de Ángel Gallardo 490, donde quedarán exhibidos de forma permanente, y colocados de manera tal de recrear una situación de pelea entre ambos. El proyecto museológico estuvo a cargo de un equipo de científicos y técnicos dirigido por Fernando Novas, investigador principal del CONICET en el MACN y paleontólogo especialista en dinosaurios.

“Quisimos generar un exposición en la cual se pudiera tener a estos dos grandes depredadores prehistóricos de la pampa en la entrada del MACN y que al mismo tiempo se donara otro par de copias idénticas al museo Tuyú Mapu de la municipalidad de General Madariaga (provincia de Buenos Aires)”, cuenta Novas.

El evento de presentación buscó homenajear a Francisco Javier Muñiz, primer paleontólogo argentino y descubridor del Smilodon quien cumpliría el próximo 21 de diciembre 220 años. “Fue él quien en 1844 encontró en las cercanías de Luján el esqueleto original casi completo del Smilodon en el que se basan las copias que estamos armando ahora. German Burmaister – que fue director del MACN – y luego Florentino Ameghino fueron quienes montaron las primeras copias en yeso que estuvieron largo tiempo en exhibición”, relata el investigador.

El armado de los cuatro esqueletos estuvo a cargo de un equipo técnico dirigido por Marcelo Isasi, profesional adjunto del CONICET en el MACN, y también integrado por los hermanos Stoll, Ricardo y Germán. Por parte del Tuyú Mapu intervinieron Emilio Charnelli y Mauricio Romitti en el montaje de los especímenes.

“Como van a estar todo el tiempo a la intemperie las dos copias para el MACN están hechas con resina poliéster, que es un material que tiene la capacidad de resistir las diferentes adversidades climáticas. El desafío que encaramos fue buscar una pose dinámica y al mismo tiempo firme para el exterior. Las que van al Tuyú Mapu van a permanecer resguardadas bajo techo y fueron confeccionadas con poliuretano expandido rígido, y requirieron otro tratamiento para su montaje”, explica Isasi.

El Smilodon habitó el continente sudamericano entre hace aproximadamente un millón de años hasta hace unos 10 mil. “Es la etapa de los grandes mamíferos de la edad del hielo. El Tigre Dientes de Sable se distingue por haber sido el depredador más grande que había dentro de la familia felina”, cuenta Nicolás Chimento, becario posdoctoral del CONICET en el MACN que trabaja con el equipo de Novas.

Este felino debe su nombre al enorme tamaño de sus caninos superiores, que llevó a los científicos a plantearse la pregunta sobre cómo podía hacer para cazar su alimento, teniendo en cuenta que característica no es compartida por ninguna especie de la actualidad.

“Se ha calculado que lo hacía por emboscada; o sea que se ocultaba y saltaba sobre su presa a la que, abriendo mucho la boca, le clavaba los colmillos en el cuello y le fracturaba la parte cervical de la columna. Hoy, en cambio, los felinos comúnmente capturan por persecución. Hay que tener en cuenta que los mamíferos de la edad del hielo – en su mayoría herbívoros – eran realmente gigantescos, y en algunos casos llegaban a medir hasta cinco metros de altura. Se han encontrado indicios de que un Tigre Dientes de Sable, que pesaba unos 300 kilos, podía llegar a depredar a un animal de hasta 3 mil kilos”, explica Chimento.

La desaparición del Smilodon data de la misma época que la del resto de la megafauna del subcontinente. Según Chimento, en este hecho fue seguramente importante el cambio climático, pero también puede haber sido decisiva la presencia del hombre, que ya habitaba estas tierras. “Ya se habían producido otros cambios climáticos y estas especies no habían desaparecido”, sintetiza el doctorando.

La presentación de los fósiles de este mamífero, tan fuertemente vinculado a la historia de la fauna de nuestro subcontinente y a la del desarrollo de la paleontología en nuestro país, constituye un nuevo hito para el museo bicentenario que les otorgará un lugar de exhibición que, sin dudas, puede considerarse de privilegio.